Antes de cada juego y después de haber calentado en el bullpen con el pitcher del día, el catcher de los Indios, Víctor Martínez, camina hacia el dugout y le da la mano a cada uno de sus compañeros de equipo. Cada saludo es diferente, 24 saludos para 24 jugadores, todo faltando pocos minutos para que comience el partido.

"Es su manera de poner a todo el mundo a tono", dice el segunda base Ronnie Belliard. El pitcher C.C. Sabathia dice "conmigo, es solo un 'high-five' porque soy muy alto. Dice que está preparando uno nuevo para mi. Siempre está lleno de energía." El outfielder Matt Lawton se ríe, "estoy sorprendido de que pueda recordarse de todos. Estoy seguro de que debe usar los mismos saludos en su equipo de la liga de invierno, probablemente el mio es el mismo que el del jardinero izquierdo de su equipo en Venezuela. Gritamos cada vez que nos damos la mano. No tengo idea de lo que decimos, porque es en español."

Español o inglés, 'high-fives' o 'low-fives', esta es una de las maneras de Martínez de liderar al equipo. Los Indios son un equipo joven que está aprendiendo, y que son muy buenos y muy malos a la vez, tal como demostraron recientemente cuando ganaron 10 de 11 para colocarse a un solo partido de los Mellizos de Minnesota, líderes de la división, para luego perder 9 de 10 para caer a 8 juegos de distancia. Los Indios necesitan a un líder, y Martínez, de 25 años, llegó al spring-training y comenzó a serlo. "Hablamos con el antes de que comenzara la temporada," comenta el manager Eric Wedge. "El estuvo de acuerdo. Es muy asertivo. Es algo muy raro que un jugador tan joven sea un líder tan rápidamente."

Martínez lidera con su juego. Hasta el día miércoles 25 de agosto, bateaba para .287 con 20 jonrones, 93 carreras impulsadas, 30 dobles, .510 de slugging y casi tantos boletos (49) como ponches (52). Empujó 63 carreras en la primera mitad de la temporada, siendo el receptor más joven desde Mike Piazza en el 94 en acumular tantas rayitas al momento del Juego de las Estrellas, del que también formó parte. "Desde que lo pusieron como cuarto bate me ha estado matando. Me tiene corriendo cada vez que me embaso," se burla Lawton. "Estoy muy viejo para eso."

Cuando un catcher es así de productivo, bateando en la mitad del line-up, eso es un bono para el equipo. Cuando un receptor es así de productivo, y además es el líder, eso es un bono doble. Los expertos pueden asegurar que tener a un catcher como líder del equipo es ideal, ya que los jugadores de esa posición suelen estar bien compenetrados con el juego, y porque la fortaleza -- o debilidad, en algunos casos -- de un receptor, definen el ritmo que seguirá el equipo.

Un catcher no puede liderar apropiadamente si no es bueno detrás del plato, o si no se preocupa en llevar las riendas del juego. "El ser un catcher defensivo ha sido muy especial para mi," dice Martínez, quien recibe apoyo diariamente de cuatro de los coaches del equipo que fueron receptores, incluyendo al propio Wedge. "Incluso si bateo de 4-0, pero ayudé al lanzador es día, entonces ayudé al equipo. Lo que me hace más feliz es estrechar la mano de un lanzador luego de que haya tenido un buen juego."

Martínez demostró su liderazgo en un juego el 3 de agosto, en Toronto. El relevista Rick White, uno de los poco veteranos en el equipo, dejó anotar la carrera de la ventaja con una base por bolas en el octavo inning. El lanzamiento estuvo muy cerca de la zona de strike, pero el umpire Marvin Hudson cantó bola (fue un poco bajo). White se agitó y comenzó a gritarle a Hudson. Martínez apoyó a su lanzador, discutió con el umpire y terminó siendo expulsado del partido. Puede ser que no haya ayudado en ese juego en particular, pero seguramente le hizo ganarse el respeto de sus compañeros de equipo. Así es Martínez, más maduro que lo que sus años indican, pero con un espítiru alegre para con sus compañeros, ya sea estrechando sus manos, o bromeando al lanzar con la mano izquierda -- Martínez es ambidiextro. Esa personalidad es una de las razones por la que los Indios están considerando romper con su 'tradición' y ofrecerle al receptor un contraro multianual en el invierno, aún a pesar de que esta es apenas su primera temporada como titular. "Lo que más me gusta de el es que está dispuesto a aprender," dice el catcher de los Tigres de Detroit, Iván Rodríguez. "El es como era yo a su edad, siempre escuchando." En el spring training, Martínez se le acercó a Rodríguez, su ídolo, estrechó su mano. "Yo soy Víctor, soy catcher," dijo. "No creo que supiera quien yo era."

Rodríguez sí lo sabía. Y ahora todo el mundo sabe quién es él. Y todos los jugadores de los Indios conocen su saludo.

Traducción de este artículo de ESPN.com