Ah, la División más grande de las Grandes Ligas. Seis equipo luchando por un puesto. Uno de ellos con talento, otros dos con muchas dudas, un cuarto con muchas esperanzas, y los dos resantes luchando por salir del agujero negro.

1. Cardenales de St. Louis
2. Astros de Houston
3. Cerveceros de Milwaukee
4. Cachorros de Chicago
5. Rojos de Cincinnati
6. Piratas de Pittsburgh

Los Cardenales de St. Louis siguen siendo el favorito, a pesar de que han perdido algo del brillo que los llevó a ganar más de 100 juegos en cada una de las dos últimas temporadas. Su pitcheo abridor sigue siendo fuerte, anclado en Chris Carpenter, pero ya no es tan fuerte con en el 2005, y hay serias dudas sobre la efectividad de su relevo, tanto largo como corto. El bateo sigue siendo un punto a favor -- cualquier equipo que tenga a Albert Pujols puede ser considerado un rival -- aunque también tiene sus debilidades: en algún momento, Jim Edmonds dejará de ser Jim Edmonds para convertirse en un centerfielder de 38 años, Scott Rolen, un verdadero portento con el madero y con el guante (la reencarnación de Brooks Robinson, según dicen) es también un peligro con las lesiones (es más frágil que un jarrón chino), Larry Walker, quien ya últimamente no ayudaba al equipo, se ha retirado. Más allá de ese grupete, los Cardenales tienen un equipo sólido, mas no espectacular, y mientras siguen basándose en la "energía" que les da David Eckstein, se van a llevar una sorpresa un día de estos cuando se den cuenta de que ese muchacho no batea. Otro punto a favor es la presencia de Tony LaRussa en el dugout. LaRussa, uno de los mánagers más ganadores de la historia -- y un seguro Hall of Famer cuando se retire -- solo tiene un pequeño problema: a veces deja que su orgullo se lleve la mejor parte de él, y lo haga tomar decisiones erradas -- afortunadamente eso solo ocurre las menos de las veces.

Los Astros de Houston pudieran estar ocupando, nuevamente, el segundo lugar de la División, aunque esta vez tienen serias dudas sobre el regreso de Roger Clemens (quien en el mejor de los casos podrá firmar con ellos después del 1ero de mayo), sobre la voluntad de Andy Pettitte (quien ha comentado varias veces que está casi listo para retirarse), los problemas físicos de Jeff Bagwell (quien casi no jugó el año pasado, pero quien puede jugar más en el 2006 a pesar de no estar en la mejor de sus capacidades) y la edad de Craig Biggio (ver Jim Edmonds), quien a estas alturas solo sigue como titular para lograr conectar su hit 3.000 con el uniforme Tejano.

Si los Astros patinan, los Cerveceros de Milwaukee pudieran estarse colando hasta la segunda casilla. Este es un equipo muy joven, pero lleno de talento, y si las cosas les salen bien, pudieran estar dando una sorpresa. Todavía no están listos para ser campeones, pero una mala temporada de Houston y una buena temporada -- una temporada "mágica" como dirían algunos -- de estos muchachos, y las cosas pueden verse muy bien para los Lupulosos. De mucho interés será ver cómo les va a los dos super prospectos Prince (el hijo de Cecil) Fielder y Richie Weeks, y ver qué puede hacer Ben Sheets con algo de apoyo ofensivo (siempre y cuando Carlos Lee siga rindiendo).

Los Cachorros de Chicago vuelven a tener problemas con su rotación: de nuevo, Mark Prior y Kerry Wood son interrogantes a causa de su salud. Ninguno de los dos estará con el equipo para el juego inaugural, y la verdad es que no se sabe cómo actuarán durante la temporada. Pero los adorables perdedores tienen todavía un as bajo la manga, el criollo Carlos Zambrano, sin dudas el mejor pitcher del grupo. Adicionalmente, contarán con la experiencia de Greg Maddux, quien ya ha visto pasar sus mejores épocas, pero que todavía puede garantizar 11-13 victorias. En cuanto al bateo, se depende mucho de Derrek Lee y Aramis Ramírez, y si ambos funcionan, y el recién llegado Juan Pierre activa la parte alta del line-up, los Cachorros pueden hacer mucho ruido.

Los Rojos de Cincinnati y los Piratas de Pittsburgh son prácticamente intercambiables. Cualquiera de los dos puede quedar quinto, aunque uno pudiera pensar que los Rojos tienen algo de ventaja gracias a su poder (Dunn, Kearns y Griffey) y a un pitcheo remozado. Pittsburgh tiene más juventud y promesa que otra cosa, y aunque pudiera mejorar con respecto al 2005, no creo que sean un factor en la carrera por el banderín.

Estadísticas e imágenes cortesía de Béisbol Report